El sitio de inyección segura de Nueva York, OnPoint, permanece abierto después de una amenaza legal

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Bryan Ortiz renunció a su trabajo como paramédico para ayudar a las personas en un lugar seguro para inyectar drogas como el fentanilo y la heroína. Ahora, su trabajo está bajo amenaza legal.

Por Sharon Otterman

Durante sus tardes de trabajo, Bryan Ortiz coloca torniquetes alrededor de los brazos de usuarios de drogas intravenosas para ayudarlos a encontrar una buena vena. Si se le pide, incluso insertará la aguja y retirará el émbolo antes de permitir que el usuario introduzca el medicamento.

Ortiz, de 29 años, es la “persona responsable a cargo” (su título oficial) en el turno de noche en OnPoint NYC en East Harlem, uno de los dos únicos sitios de consumo supervisado de drogas que operan abiertamente en el país. Supervisa el relleno de las puntas de las pipas de crack con filtros de cobre, revisa los documentos que enumeran qué drogas ilícitas se están consumiendo y limpia las jeringas usadas mientras usa un guante a prueba de pinchazos.

Y la mayoría de los días, al menos una vez, recupera a alguien de una sobredosis, administra oxígeno o naloxona a un usuario que se ha desmayado y trabaja con él hasta que abre los ojos.

El Sr. Ortiz, que alguna vez fue técnico de emergencias médicas en una ambulancia de la ciudad, ahora trabaja en un espacio legal liminal. OnPoint está oficialmente sancionado por la ciudad, pero amenazado por las autoridades federales que dicen que los servicios que brindan el Sr. Ortiz y sus colegas son ilegales.

OnPoint parece entrar en conflicto con la ley federal (el llamado estatuto de la casa de crack hace que sea ilegal mantener una propiedad donde se consumen drogas ilícitas) y también ha enojado a algunos de sus vecinos, quienes temen que el centro haya llevado aún más actividad de drogas a un nivel área donde era común mucho antes de que llegara OnPoint.

“No se limitan a consumir drogas o conseguir lo que necesitan allí y luego se van”, dijo Hallia Baker, de 64 años, una pastora que ha vivido en East 126th Street desde 1976. “Simplemente cuelgan y aquí están”.

Los centros de consumo supervisados ​​también han recibido críticas por lo que, según sus opositores, permite efectivamente el consumo de drogas. Y, sin embargo, mientras más de 100.000 estadounidenses al año siguen muriendo en una crisis de opioides que la nación ha luchado por contener, algunos líderes han adoptado un movimiento conocido como “reducción de daños” para ayudar a los usuarios a consumir drogas de forma más segura.

La investigación sobre más de 100 sitios de inyección seguros en otros países ha encontrado que reducen el uso público de drogas y reducen las tasas de mortalidad. Una rama de los Institutos Nacionales de Salud comenzó recientemente a financiar un estudio de cinco años de los centros de la ciudad de Nueva York, que los líderes de OnPoint creían que indicaba al menos una aprobación tácita por parte de la administración Biden.

Para Ortiz, el cálculo es simple: en comparación con su trabajo como técnico de emergencias médicas, siente que puede salvar más vidas aquí, enseñando a las personas cómo consumir de manera más segura y vigilándolos mientras se drogan.

“Aquí siento que estoy ayudando a todos”, dijo Ortiz. “Algunos de ellos están en tratamiento, otros se han desintoxicado 10 veces y han regresado. Pero sabemos que en el camino hacia la limpieza habrá caídas y rasguños”.

Si bien intenta alentar a sus clientes a comenzar el tratamiento, también quiere ayudarlos a mantenerse con vida cuando tropiezan, dijo. Él y otros trabajadores de las dos instalaciones de OnPoint en Manhattan dicen que han intervenido en más de 1000 sobredosis desde su apertura en noviembre de 2021, sin muertes, un récord que ha recibido elogios de los funcionarios de salud pública.

Pero también ha generado un nuevo escrutinio por parte de las autoridades federales.

Los funcionarios locales, estatales y federales conocían el centro, que fue autorizado en 2021 por el exalcalde Bill de Blasio, y había estado funcionando a pesar de la ilegalidad de las drogas ilegales que la gente consume allí: heroína, crack y metanfetamina.

Pero hace unas semanas, el fiscal federal del Distrito Sur emitió una advertencia a OnPoint NYC y a los responsables políticos de la ciudad y el estado que apoyan el proyecto, que los tomó por sorpresa.

"En este momento, sin la acción de los formuladores de políticas, los sitios de consumo supervisados ​​en la ciudad de Nueva York están operando en violación de las leyes federales, estatales y locales", dijo Damian Williams, el fiscal estadounidense responsable de Manhattan, en una declaración al Times el 7 de agosto. “Eso es inaceptable. Mi oficina está preparada para ejercer todas las opciones, incluida la aplicación de la ley, si esta situación no cambia en poco tiempo”.

Desde entonces, los miembros del personal de OnPoint han estado tratando de encontrarle sentido a las palabras del Sr. Williams, incluso cuando han prometido continuar funcionando. El fiscal federal no se ha comunicado directamente con OnPoint, dijo Sam Rivera, director ejecutivo de la organización. Williams se negó a hacer más comentarios.

A principios de este mes, la administración del alcalde Eric Adams reafirmó el apoyo de la ciudad al trabajo del centro, incluso después de la declaración del Sr. Williams. Algunos legisladores estatales, que han estado intentando aprobar un proyecto de ley que autoriza los sitios de consumo supervisados, se han puesto en contacto con sus contactos en el gobierno federal para ver si la política ha cambiado. Por ahora, el centro está abierto como de costumbre, aunque el ambiente es un poco más cauteloso.

Hay alrededor de 200 visitas por día a la sala de consumo supervisado de East Harlem donde trabaja el Sr. Ortiz, que es el más concurrido de los dos centros de OnPoint (el otro está en Washington Heights). Cientos de clientes también vienen por otros motivos, como intercambiar agujas, probar sus medicamentos, lavar la ropa, recibir comida, masajes o atención médica gratis, o simplemente sentarse y mirar televisión en un espacio seguro.

En las cuadras alrededor de OnPoint en Park Avenue y 126th Street, una concentración de programas de tratamiento de drogas, consumidores y traficantes de drogas conducen a un uso que puede ser notablemente abierto.

Esto molesta a los vecinos del centro, algunos de los cuales viven en la zona desde hace décadas.

Si bien OnPoint no puso fin a la actividad de las drogas, algunos insisten en que ha empeorado las cosas. “Si no tienes los recursos para asegurarte de que las personas no se infiltren en la comunidad y se conviertan en una molestia, entonces no estás ayudando”, dijo la Sra. Baker.

La gente de OnPoint dice que la elección realista no es entre un vecindario libre de drogas y OnPoint, sino entre personas que consumen drogas afuera o adentro, donde hay alguien disponible para ayudar si sufren una sobredosis.

“Vamos a hacerlo; vamos a hacerlo en alguna parte”, dijo Ann, de 39 años, que asiste a grupos de apoyo en el centro y se ducha allí. Pidió no usar su apellido por preocupaciones familiares. "Entonces, ¿preferirías que fuera aquí o en otro lugar?"

Así ve el señor Ortiz su trabajo. Lo hace, dijo, porque todavía recuerda un día durante el entrenamiento de EMT cuando su ambulancia recibió una llamada sobre una sobredosis en Central Park. No se proporcionó una ubicación exacta, lo que dificultó la respuesta, y cuando la ambulancia llegó al parque, ninguno de los trabajadores bajó para comenzar la búsqueda. Eso lo molestó.

El miércoles pasado, Ortiz ayudó a Marc, de 65 años, un ex carpintero, a inyectarse fentanilo en una vena de su mano. Marc está tomando suboxone, un medicamento que ayuda a reducir los antojos de opioides, pero dijo que no era suficiente.

Baeya Harris, de 36 años, también estaba en la sala de consumo, liando porros en una de las ocho cabinas con espejos. Ella acababa de llegar del grupo de apoyo para mujeres de arriba y dijo que quería poder fumar sin que la molestaran en la calle. También estaba coloreando un diseño que un miembro del personal le había dado para mantener la calma.

El Sr. Ortiz, nacido y criado en el Bronx, supervisó la acción. Se había convertido en paramédico, dijo, después de presenciar la sobredosis de un miembro de su familia cuando era un adolescente. Sólo los socorristas sabían qué hacer para salvar a su familiar, y él deseaba que la persona que lo ayudara hubiera sido él.

En su nuevo trabajo, tiene presente que no es tan diferente de las personas a las que ayuda. Una lesión que conduce a una adicción, un conjunto de opciones diferentes, y él podría estar en su lugar.

Utiliza ese sentido de conexión, dijo, para vincularse con los clientes. A veces descubre que fueron a la misma escuela secundaria o son del mismo barrio. Intenta enseñarles cómo evitar infecciones, heridas y sobredosis, incluso cuando OnPoint está cerrado.

"Incluso si eres malo conmigo, seré el chico más amable y dulce, y vamos a construir una relación, te guste o no", dijo. “Y siempre sucede. Siempre funciona”.

Limpió las cabinas y mantuvo organizados los contenedores de suministros de jeringas, pipetas para crack y hisopos con alcohol gratuitos. Cada pipa o aguja que alguien usa y desecha aquí, razona, es una menos en la calle.

Sharon Otterman cubre la atención médica y la pandemia para el escritorio de Metro. Reportera de The Times desde 2008, también ha cubierto religión y educación, y ganó un premio Polk por reportajes sobre justicia por su papel en la exposición de un patrón de condenas injustas en Brooklyn. Más sobre Sharon Otterman

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