'Potencialmente peligroso' 600

Un asteroide del tamaño de un rascacielos fue revelado en datos de telescopios de hace un año gracias a un nuevo algoritmo que podría cambiar la forma en que se descubren los objetos cercanos a la Tierra.

Los astrónomos han descubierto un asteroide enorme, del tamaño de un rascacielos, escondido a plena vista cerca de la Tierra, gracias a un nuevo algoritmo diseñado para cazar las rocas espaciales más grandes y mortíferas.

El asteroide de 180 metros (600 pies) de ancho, ahora llamado oficialmente 2022 SF289, es lo suficientemente grande y orbita lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser considerado un asteroide potencialmente peligroso (PHA), uno de los aproximadamente 2300 objetos de clasificación similar que podrían causar una destrucción generalizada. en la Tierra en caso de que se produjera una colisión directa. (Afortunadamente, no hay riesgo de colisión con esta roca en ningún momento en el futuro previsible).

El asteroide se acercó mucho a la Tierra en septiembre de 2022, cuando voló a unos 7,2 millones de kilómetros (4,5 millones de millas) de nuestro planeta, según la NASA. Sin embargo, los astrónomos de todo el mundo no lograron detectar el asteroide en los datos de los telescopios en ningún momento antes, durante o después de la aproximación, ya que la gran roca quedó oscurecida por la luz de las estrellas de la Vía Láctea.

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Ahora, los investigadores finalmente han revelado la existencia de la roca espacial mientras prueban un nuevo algoritmo hecho a medida para detectar grandes asteroides a partir de pequeños fragmentos de datos. La detección de un PHA que es demasiado furtivo para que los métodos tradicionales lo detecten representa una gran reivindicación para el algoritmo, que pronto se utilizará para revisar los datos recopilados por el Observatorio Vera C. Rubin, un telescopio de vanguardia en las montañas chilenas cuyo lanzamiento está previsto. Comenzar operaciones de caza de asteroides a principios de 2025.

"Esto es sólo una pequeña muestra de lo que nos espera con el Observatorio Rubin en menos de dos años, cuando [el algoritmo] HelioLinc3D descubra un objeto como este cada noche", dijo Mario Jurić, director del Instituto de Investigación Intensiva de Datos en dijo en un comunicado Astrofísica y Cosmología de la Universidad de Washington y el líder del equipo detrás del nuevo algoritmo.

Para atrapar su primer asteroide, los científicos pusieron a prueba su algoritmo con datos de archivo del estudio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawaii, que toma al menos cuatro imágenes del mismo punto del cielo cada noche. La búsqueda reveló algo que ATLAS había pasado por alto: un gran asteroide, visible en tres imágenes del cielo separadas tomadas el 19 de septiembre de 2022 y las tres noches siguientes.

—¿Podría un asteroide destruir la Tierra?

—El asteroide más grande que jamás haya golpeado la Tierra era dos veces más grande que la roca que acabó con los dinosaurios.

—Después de todo, el asteroide que mató a los dinosaurios no desencadenó un largo 'invierno nuclear'

ATLAS requiere que un objeto aparezca en cuatro imágenes separadas tomadas en una sola noche antes de que ese objeto pueda considerarse un asteroide. Debido a que 2022 SF289 no cumplió con ese criterio, el mundo nunca supo de su estrecho contacto con nuestro planeta.

Mientras tanto, el nuevo algoritmo HelioLinc3D está diseñado para improvisar detecciones de asteroides a partir de muchos menos datos. Según los investigadores, el Observatorio Rubin, para el cual se diseñó el algoritmo, escaneará el cielo sólo dos veces por noche, aunque con mucho más detalle que la mayoría de los observatorios modernos.

El equipo confía en que 2022 SF289 es sólo la punta del iceberg de la detección de asteroides para Rubin y el nuevo algoritmo. Puede haber miles de PHA ocultos dando vueltas alrededor de nuestro planeta, esperando ser detectados, y el equipo está listo para cazarlos.

"Desde HelioLinc3D hasta códigos asistidos por IA, la próxima década de descubrimientos será una historia de avances tanto en algoritmos como en telescopios nuevos y grandes", dijo Juric.

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Brandon es el editor de física y espacio en Live Science. Sus escritos han aparecido en The Washington Post, Reader's Digest, CBS.com, el sitio web de la Fundación Richard Dawkins y otros medios. Tiene una licenciatura en escritura creativa de la Universidad de Arizona, con especialización en periodismo y artes mediáticas. Lo que más le gusta es escribir sobre el espacio, las geociencias y los misterios del universo.

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